Pengobatan alternatif mengacu pada praktik penyembuhan yang menurut definisi dunia barat modern, tidak menggunakan produk dan perawatan medis yang dapat dianggap sebagai perawatan standar atau pengobatan konvensional. Ini termasuk akupunktur, yoga, meditasi, pengobatan tradisional Tiongkok, ayurveda, chiropractic, hipnosis, homeopati, dan terapi berbasis diet, di antara banyak lainnya. Meskipun yang disebut sebagai pengobatan alternatif telah ada sejak zaman kuno dan penemuan apa yang disebut perawatan standar dan pengobatan konvensional datang ribuan tahun kemudian, terapi kesehatan alternatif tetap harus diterima sebagai aman dan bermanfaat.
Pengobatan alternatif kini dipadukan dengan pengobatan komplementer yang mengacu pada pengobatan yang digunakan selain terapi konvensional yang diresepkan oleh dokter seperti pijat. Pengobatan komplementer dan alternatif atau CAM perlahan mulai dikenal oleh dokter konvensional sebagai sarana untuk membantu pasien dalam pengobatannya. Beberapa sekolah kedokteran telah memasukkan studi teknik nontradisional dalam kurikulum mereka. Setelah terapi alternatif terbukti efektif, mereka kemudian digabungkan dengan perawatan konvensional. Ini disebut kedokteran integratif. Praktik ini melibatkan penggunaan pengobatan konvensional dengan CAM seperti mengonsumsi makanan dengan asam lemak omega-3 untuk membantu menjaga kesehatan jantung selain mengonsumsi obat yang diresepkan.
Pengobatan alternatif dapat ditelusuri kembali ribuan tahun yang lalu di negara-negara Asia seperti China dan India. Pengobatan alternatif yang berasal dari India disebut Ayurveda atau pengobatan ayurveda. Ini telah dipraktikkan selama ribuan tahun hingga sekarang dan terus membantu pasien untuk menyeimbangkan keharmonisan pikiran, jiwa dan tubuh yang diyakini dapat menyembuhkan berbagai penyakit. Demikian pula di Tiongkok, pengobatan tradisional Tiongkok telah digunakan selama lebih dari 5.000 tahun berdasarkan konsep keseimbangan dari filosofi Tao dan budaya Tiongkok. Sementara itu, Eropa dan negara-negara barat lainnya juga telah menggunakan pengobatan alternatif versi mereka sendiri yang disebut naturopati, jamu, dan hidroterapi. Di Amerika Serikat misalnya, jamu merupakan pengobatan alternatif yang banyak digunakan terutama oleh penduduk asli Indian Amerika dan mereka yang membudidayakan tumbuhan tempat terapi jantung bekasi.
Terapi komplementer dan alternatif diklasifikasikan menjadi lima kelompok besar:
- Seluruh sistem medis – termasuk pengobatan Tradisional Cina dan Ayurveda
- Obat pikiran-tubuh – menggunakan terapi dalam menyeimbangkan tubuh, pikiran dan jiwa
- Praktik berbasis biologis – menggunakan bahan alami seperti jamu, makanan, vitamin, dan suplemen alami lainnya
- Praktik manipulatif dan berbasis tubuh – menggunakan manipulasi bagian tubuh seperti yang dilakukan dalam terapi chiropraktik dan pijat
- Pengobatan energi – menggunakan medan energi diduga dan dapat diverifikasi yang disebut biofield dan terapi berbasis bioelektromagnetik
